Il pop corn è un cibo ottenuto riscaldando i chicchi del mais, come suggerisce il nome stesso (dall'inglese pop = saltare, e corn = mais).

Per la preparazione si versano i chicchi di mais in uno strato d'olio già bollente e coprire con un coperchio. A cottura ultimata i pop corn "saltano".

In alternativa, esistono macchine per preparare i pop corn che utilizzano l'aria calda anziché l'olio, oppure è possibile utilizzare allo scopo il forno a microonde, con i pop corn da cucinare contenuti in un sacchetto.

Il pop corn viene generalmente cosparso di sale oppure zucchero, ma esistono numerose varianti, per esempio al caramello o al cioccolato. Viene consumato sia caldo che freddo. Viene molto spesso servito nei cinema.

Perché il popcorn scoppia?

Come tutti i chicchi dei cereali ogni seme di popcorn contiene una certa quantita di umidità rinchiusa nel suo endosperma amidaceo. A differenza dei chicchi degli altri cereali, l'involucro estrerno o pericarpo del seme dei popcorn è spesso ed impregnato di umidità.

Nel momento in cui il seme viene riscaldato e l'acqua ivi contenuta portata ad ebollizione si genera una pressione interna di circa 9 atm. Nel seme degli altri cereali ( e in quelli danneggiati del popcorn ), il vapore evapora velocemente, ma in quelli saldamente sigillati, il vapore viene trattenuto dal pericarpo, mentre la pressione inizia a crescere fino a creare una improvvisa e piccola esplosione, la cui forza è tale da rivoltare l'interno del seme. Questo è molto importante in quanto l'umidità distribuita regolarmnte per tutto l'endosperma amidaceo, a seguito dell'esplosione rivolta l'endosperma verso l'esterno in una leggera schiuma bianca che dà al popcorn il suo classico aspetto.

Vi sono due spiegazioni per i popcorn che non scoppiano, conosciuti dall'industria come "vecchie zitelle", dopo la loro esposizione alle alte temprature:

1. insufficiente umidità per creare sufficiente vapore per generare l'esplosione.
2. secondo le ricerche del Dr. Bruce Hamaker della Purdue University, è che nel pericarpo è presente una falla in grado di far fuoriuscire l'umidità. In questo modo non si raggiungerà mai la pressione sufficiente a generare l'esplosione.