I componenti del complesso erano:

• Jimmy Page (chitarra), nato il 9 gennaio 1944 a Heston (Middlesex)
• Robert Plant (voce), nato il 20 agosto 1948 a West Bromwich (Staffordshire) autore insieme a Page della maggior parte dei brani
• John Paul Jones (vero nome James Baldwin), (basso e tastiere), nato il 3 gennaio 1946 a Sidcup (Kent) talvolta autore dei brani
• John Bonham (batteria), nato il 31 maggio 1948 a Redditch (Worcestershire) e morto il 25 settembre 1980 a Londra

L'attività del gruppo si è svolta dal 1968, anno della costituzione, al 1980, anno della morte di John Bonham, evento che causò di fatto lo scioglimento del complesso.
La discografia comprende dieci dischi ufficiali pubblicati dal 1968 al 1982 (l'ultimo dei quali, Coda, pubblicato due anni dopo la morte di Bonham, è costituito da brani registrati negli anni precedenti ma non inclusi negli altri album).
Successivamente sono state pubblicate alcune raccolte di brani, editi ed inediti, e di incisioni di esibizioni dal vivo risalenti al periodo di attività di gruppo.
Degna di segnalazione anche la numerosa produzione di bootleg (incisioni non ufficiali e non autorizzate contenenti registrazioni di concerti, di prove in studio di registrazione o di registrazioni radio-televisive).
Dopo lo scioglimento i tre componenti hanno intrapreso carriere solistiche (Page e Plant hanno anche inciso due dischi insieme), e si sono riuniti alcune volte per esibirsi dal vivo in occasione di manifestazioni commemorative o celebrative.

Dopo un inizio di attività artistica che lo fece conoscere come uno dei migliori session man chitarristi britannici, Jimmy Page pubblicò nel 1965 il suo primo singolo, She just satisfies e Keep moving. Nel 1966 entrò a far parte degli Yardbirds, gruppo inglese di rock-blues, inizialmente come bassista e poi come chitarrista insieme a Jeff Beck.
Nel 1968 anche gli altri componenti abbandonarono gli Yardbirds e Jimmy Page, intendendo onorare l'impegno già preso di una tournée in Scandinavia, iniziò a cercare dei musicisti per formare un complesso in grado di effettuare codeste esibizioni.
John Paul Jones entrò nell'ambiente musicale come arrangiatore e nel 1968 partecipò ad una registrazione con Jimmy Page; l'occasione fu favorevole per chiedere a Page di far parte del gruppo che stava costituendo.
John Bonham cominciò a suonare la batteria facendo esperienza in alcuni gruppi e, successivamente, nella Band of Joy.
Anche Robert Plant, dopo un inizio come cantante in piccole band, entrò a far parte della Band of Joy; il gruppo si sciolse in breve tempo, senza produrre incisioni significative.
Nel 1968 Jimmy Page, per onorare gli impegni artistici presi dagli Yardbirds, chiamò John Paul Jones, John Bonham e Robert Plant per mettere insieme una formazione provvisoria, i New Yardbirds; il gruppo effettuò la citata tournée in Scandinavia, al termine della quale il nome del complesso venne cambiato in quello di Led Zeppelin.

Sull'origine del nome esistono varie versioni; secondo una delle più accreditate, Keith Moon - batterista del complesso The Who - poco soddisfatto dello stile musicale della band, suggerì a John Entwistle - bassista dello stesso gruppo - di separarsi dagli altri due componenti (Roger Daltrey e Pete Townshend) e di formare un nuovo gruppo con Jimmy Page e Steve Winwood, proponendo di chiamarlo Lead Zeppelin (Zeppelin di piombo), perché "sarebbe andato in alto come un aerostato di piombo". Richard Cole, manager degli Yardbirds, che aveva assistito al colloquio, riferì il tutto a Jimmy Page.
Alcuni mesi dopo, al momento di scegliere il nuovo nome in sostituzione di New Yardbirds per il gruppo che aveva formato, Jimmy Page ripensò al nome Lead Zeppelin; egli racconta che "aveva qualcosa a che fare con l'espressione popolare un cattivo scherzo sale come un palloncino di piombo (go over like a lead balloon).
Inoltre l'espressione (quasi un ossimoro nel riferimento pesante/leggero) era riferibile al nome di un altro complesso rock, gli Iron Butterfly (farfalla di ferro) allora in auge.
Il nome venne accettato da tutti, ma Lead venne cambiato nell'omòfono Led per evitare ambiguità di pronuncia dovuta al fatto che il termine lead in inglese ha due etimologie e due suoni distinti: oltre al piombo (pronuncia /lEd/), può significare anche "guida" (pronuncia /li:d/).

Nel 1969 uscì il primo disco del gruppo, intitolato semplicemente "Led Zeppelin". I brani, caratterizzati da una combinazione di influenze blues e rock unite ad uno stile "heavy", ne fecero una delle incisioni più importanti nello sviluppo in chiave ‘dura’ del rock, imponendo il gruppo sul mercato internazionale, soprattutto negli Stati Uniti, dove avrebbero effettuato numerose tournée e dove le vendite di dischi sarebbero state seconde solo a quelle dei Beatles.
Nello stesso anno uscì il secondo disco, Led Zeppelin II, nel quale il gruppo sviluppa in maniera esplicita la musicalità hard rock. Il brano d'apertura, "Whole Lotta Love", si apre con un riff di chitarra aggressivo e coinvolgente, seguito dal supporto del basso e, in una sequenza crescente, dall'intervento della voce e della batteria; il pezzo può essere definito emblematico dello stile musicale del gruppo. Questo album venne anche chiamato dai fan il bombardiere marrone a causa del colore e dell'immagine dello zeppelin in primo piano. Forse il più "pestato" di tutti gli album, sicuramente il più commerciale e il più venduto : rimase in cima alle classifiche americane per anni.

Jimmy Page e Robert Plant erano appassionati del blues; infatti, oltre a diverse versioni rock di classici blues, anche il testo di uno dei primi successi dei Led Zeppelin, "Whole Lotta Love" (nel secondo album), era stato composto da Willie Dixon, anche se nel disco il brano non era stato accreditato all'autore; per questo motivo la Chess Records intentò causa al gruppo e, dopo 15 anni, riuscì ad ottenere l'accreditamento del brano ed un risarcimento economico.
I concerti dei Led Zeppelin duravano anche più di quattro ore, e sul palco il gruppo eseguiva versioni più lunghe e piene di improvvisazioni del loro repertorio, aggiungendo spesso anche rielaborazioni di brani di soul music, in particolare di James Brown, di cui Jones e Bonham erano estimatori.

Per la registrazione del loro terzo disco, Led Zeppelin III, il gruppo si ritirò a "Bron-Yr-Aur", una dimora isolata nel Galles, nella quale non era neanche disponibile l'elettricità. Le serate passavano davanti al fuoco a bere birra e a suonare la chitarra acustica con la gente del posto. Per rendere possibili le registrazioni venne utilizzato lo studio mobile dei Rolling Stones, e i roadie vennero incaricati di portare gli strumenti e, già che c'erano di cucinare e tenere la casa alla band. Questa potrebbe essere la spiegazione per le caratteristiche acustiche di alcuni brani dell'album, in particolare "Bron-Y-Aur Stomp", nel quale sono chiaramente individuabili influenze della musica celtica e ispirazioni folk, e che rivela un differente aspetto dell'abilità chitarristica di Page. Il disco fu comunque caratterizzato da una notevole versatilità, alternando brani tipicamente hard (Immigrant song) a composizioni acustiche (Friends), brani blues (Since I’ve been loving you) o rock (Celebration day) a pezzi di vaga ispirazione psichedelica (Tangerine).
Anche questo disco, come il secondo, ottenne un elevato riscontro di vendite nonostante le aspre critiche mosse dalla stampa. Mentre i Led Zeppelin volevano dimostrare di avere una sensibilità ed un gusto che andava anche oltre le bombardate a tappeto tipiche del bombardiere, la stampa lo interpretò come un infiaccamento; Alcuni commenti furono così offensivi che la band alla fine era proprio contrariata e offesa, e senza fare alcuna tourneé pertirono subito le sessioni di registrazione di Led Zeppelin IV.

Il quarto disco fu sempre quello preferito di Jimmy Page, e fu sicuramente un momento di riscatto per la band, uscita dalle bastonate del terzo disco. In questo album si fusero tutte quelle influenze folk-celtiche che avevano caraterizzato led zeppelin III e gli elementi heavey del bombardiere marrone. Ufficialmente senza titolo, ma la Atlantic ottenne che almeno i musicisti scegliessero un simbolo ciascuno che li rappresentasse e che comparisse in copertina. Fu così che Page scelse il famoso Zoso, Robert Plant la piuma nel cerchio, John Paul Jones il cerchio con le tre punte e John Bonahm i tre cerchi intrecciati. Solitamente indicato come Led Zeppelin IV o "ZOSO". L'incisione include brani hard rock come Black dog, brani dal sapore mistico-folk come "The Battle of Evermore" che rievocava una battaglia vichinga, con tanto di guerrieri e cavalcate nelle praterie (anche frutto delle letture di Plant del periodo) o brani contenenti una combinazione di vari generi come "Stairway to Heaven", probabilmente la loro canzone più famosa, successo indiscusso delle radio FM di tutto il mondo, che divenne il simbolo di una generazione. In questa canzone infatti sintetizzava tutti gli elementi musicali del gruppo, e venne sempre considerata dallo stesso come proprio inno personale; di lì a poco partirono per un altro tour americano.

"The Biggest Band in the World"

Nel 1973 uscì il quinto disco, Houses of the Holy, caratterizzato da brani di lunga durata, dall'uso (inedito per il gruppo) del sintetizzatore, e dall'importante contributo di Jones nell'arrangiamento degli archi. Canzoni quali "The Song Remains the Same", "No Quarter", e "D'yer Mak'er" ribadirono le potenzialità del gruppo, imponendosi come classici dell'hard rock.
Nello stesso anno effettuarono la ottava tournée negli Stati Uniti, caratterizzata da un enorme riscontro di pubblico: al Tampa Stadium, in Florida, suonarono di fronte a 56.800 spettatori, superando il record allora detenuto dai Beatles con il concerto del 1965 allo Shea Stadium; I tre spettacoli al Madison Square Garden di New York segnarono il "tutto esaurito", e le esibizioni vennero registrate con l'intenzione di ricavarne un film, ma il progetto fu inizialmente accantonato.
Il problema era che gli Zeppelin erano noti solo al loro "pubblico eletto" di adolescenti, e il resto del mondo non sapeva nemmeno che erano il gruppo più grande del mondo. In particolare quel tour fu completamente ignorato dalla stampa perché venne svolto in concomitanza con quello dei Rolling Stones. Infatti, oltre a questo, bisogna dire che i Led Zeppelin avevano sempre avuto un brutto rapporto con la stampa : per quanto riguarda i giornali inglesi era guerra aperta, mentre i giornali americani avevano quasi paura di loro, perché erano noti solo per le bravate dei primi tour, e così si pensava che fossero dei selvaggi fustigatori. Pare che Plant abbia detto una volta : "Sappiamo benissimo che stiamo facendo affari migliori di... un sacco di gente che viene glorificata dalla stampa. Così, senza essere egocentrici, riteniamo che sia arrivato il momento in cui la gente debba conoscere di noi cose diverse dal fatto che ci cibiamo di donne e ne gettiamo le ossa fuori dalle finestre".

Nel 1974 i Led Zeppelin fondarono un'etichetta discografica, la Swan Song, utilizzandola non solo come veicolo per promuovere i propri dischi, ma anche per lanciare nuovi artisti quali Bad Company, Pretty Things, Maggie Bell, Detective, Dave Edmunds, Midnight Flyer, Sad Café, e Wildlife

Nel 1975 uscì per l'etichetta Swan Song Physical Graffiti, il loro primo album doppio. Il disco comprendeva brani registrati per gli ultimi tre album, ma non inclusi negli stessi, e brani nuovi. Il gruppo dimostrò ancora una volta di poter spaziare su differenti generi musicali, come nella melodica "Ten Years Gone", nell'acustica "Black Country Woman", nella trascinante "Trampled Underfoot" e nell'orientaleggiante "Kashmir".
Subito dopo l'uscita di Physical Graffiti, tutti i dischi dei Led Zeppelin entrarono contemporaneamente nella classifica dei 200 album più venduti, fatto mai verificatosi prima nel mondo del rock.
Successivamente il gruppo iniziò una nuova tournée negli Stati Uniti, caratterizzata ancora una volta da un grande successo di pubblico, e terminata in Gran Bretagna, dove si esibirono per cinque volte all'Earl's Court di Londra, facendo registrare il tutto esaurito; le registrazioni di questi spettacoli saranno pubblicate circa 28 anni più tardi.
A questo punto della loro carriera, i Led Zeppelin erano considerati il complesso più grande del mondo.

Gli ultimi giorni

Se la popolarità del gruppo sul palco ed in sala d'incisione apparve notevole, altrettanto lo fu la loro reputazione per gli eccessi e per la violenza fuori scena. I Led Zeppelin viaggiavano con un jet privato chiamato starship, occupavano interi piani degli alberghi, ed iniziavano ad essere i protagonisti di molte delle più famose storie di dissolutezza nel mondo del rock (distruzione di intere camere d'albergo, avventure sessuali, uso smodato di droga ed alcool) comunque il loro comportamento così trasgressivo non deve far diminuire la loro popolarità per il loro straordinario talento. Molte persone vicine al gruppo descrissero queste loro imprese in vari libri, ma molti di questi racconti furono poi smentiti dagli stessi interessati. Nel 1976 i Led Zeppelin interruppero la loro attività musicale per occuparsi della produzione di "Fantasy", film concerto tuttora inedito. In quel periodo Robert Plant e la moglie vennero coinvolti in un incidente d'auto, nel quale Plant rimase seriamente ferito. Impossibilitati a riprendere le esibizioni dal vivo, il gruppo ritornò in studio per registrare il settimo disco: Presence.
Sebbene l'album fosse stato premiato con il disco di platino, molti lo considerarono un prodotto non all'altezza dei precedenti. Quell'anno, dopo l'incidente di Plant e famiglia, tutto sembrò andare a scatafascio, alcuni (ad esempio Peter Grant) sostenevano che c'era una strana atmosfera : si sentiva che c'era qualcosa che non andava; oltre a ciò decisero di andare in esilio fiscale : a causa delle leggi da rapina che c'erano in Inghilterra sui guadagni delle stelle della musica i musicisti spesso se ne andavano dal paese di origine per non dover pagare le tasse. L'esilio fiscale prevedeva quindi un tetto massimo di permanenza. Fu così che quello fu un anno sempre in movimento, senza punti di riferimento, e nei quali sia Plant che Bonahm sentirono la lontananza delle famiglie come un grande peso. L'album riflette questo stato d'animo. Oltrettutto fu inciso a Monaco in uno studio di registrazione (musicland) talmente richiesto che il gruppo trovò solo tre settimane di disponibilità, al termine dei quali sarebbe toccato ai Rolling Stones; Jimmy Page riuscì ad ottenere una settimana in più, e nel giro di quattro settimane l'album era fatto.

Alla fine del 1976 uscì nelle sale cinematografiche il film The Song Remains the Same e venne pubblicata la relativa colonna sonora. Nonostante la registrazione del concerto risalga al 1973, questa rimane l'unico documento filmato delle loro esibizioni sul palco per oltre 20 anni.

Nel 1977 i Led Zeppelin iniziarono un nuovo importante tour negli Stati Uniti, esibendosi fino a 5 volte consecutive in città quali Chicago, Los Angeles, e New York, mentre le esibizioni di Seattle e Cleveland vennero utilizzate per le incisioni di famosi ‘bootleg’.
Alla fine dell'esibizione al "Day on the Green" festival di Oakland arrivò la notizia della morte del figlio di Plant, Karac; la tournée venne interrotta, e contemporaneamente iniziarono a circolare voci circa una ‘maledizione’ che gravava sui componenti del complesso, provocata dall'interesse di Page per il mondo dell'occulto.

Durante l'estate del 1978 il gruppo rientrò in sala d'incisione (il Polar Studio degli ABBA, in Svezia), per la registrazione di In Through the Out Door; il loro nono disco comprendeva brani in stile rock come "In The Evening", la tropicaleggiante "Fool in the Rain", la ballata "All My Love" (dedicata al figlio di Plant) e "Carouselambra", che tentava di avvicinarsi verso il progressive senza però riuscirci molto. Dopo un decennio di incisioni ed esibizioni dal vivo, il gruppo venne considerato "sorpassato" da alcuni critici, anche perché i gusti musicali si andavano orientando verso la disco music ed il punk, ma i Led Zeppelin potevano ancora contare su legioni di appassionati, ed il loro ultimo disco raggiunse il primo posto nelle classifiche di vendita di Stati Uniti e Gran Bretagna.

Nell'estate del 1979, dopo due spettacoli preparatori a Copenhagen, i Led Zeppelin parteciparono in qualità di attrazione principale al Knebworth Fest, in Inghilterra. Quasi 400.000 fans furono testimoni del ritorno sul palco dei Led Zeppelin i quali, dopo l'uscita in novembre del loro ultimo disco, erano pronti a riprendere ad esibirsi dal vivo, per una breve tournée in Gran Bretagna seguita da un ennesimo tour negli Stati Uniti.
Ma il tour americano non ebbe luogo in quanto il 25 settembre 1980, poco prima di partire per gli Stati Uniti, John Bonham si presentò alle prove completamente sbronzo e fu messo a dormire in una stanza. La mattina dopo fu trovato morto soffocato nel proprio vomito. Si parlò di 40 dosi di Vodka...

Dopo la morte di Bonham gli altri tre componenti, con un comunicato stampa diffuso il 4 dicembre 1980, resero nota la decisione di voler interrompere l'attività artistica con il nome di Led Zeppelin.